Friday, August 6, 2010

Electronic Music Stands

We are in full swing of electronic books, bubbles that are likely to explode into a new phase of the war between the old and new generations of publishers, content providers and consumers. It is likely that sheet music enter the battlefield.

Before proceeding I must warn you about two facts. One: despite the name of the blog, I am a Trekkie. Two: I am not a neutral observer. In my opinion traditional books publishing, as well as media labels, are going to lose. Those not able to adapt to changing times will disappear. Resistance is futile.

The musicians are going to adopt electronic lecterns sooner rather than later. The electronic scores begin to replace the editions printed on dead trees, as is already happening with books. There are some solutions on the market, more or less primitive.

MusicPad: Hardware and software.
How could you describe it? It is like a Kindle with legs. There is a "Master" version with twice the surface. Among its outstanding features: it is completely silent. Great virtue, because silence is also music.

MusicReader: Software only.
"The facto MusicPad Killer", they say. It is a program with Windows and Mac versions, which has more than just a page viewer. There is an optional accessory for turning pages with the foot. It can display half pages enlarged, as an aid to accessibility. Integrated additional functions: recorder, player, metronome and tuner.

eStand: Software for Windows, page viewer.

All of them are readers for electronic formats such as PDF or similar, showing pages, sections or page sets. MusicReader seems the most complete, yet is far from perfect. Some desirable features for an electronic music stand:
  • Pages no, thanks. The pages have no musical function and are mainly a nuisance. No pedal to turn pages, automatic scrolling is much better. Bookmarks, notes, sections, movements, labels, individually numbered bars. Everything indexed and easily searchable.
  • Size does matter. The musicians are supposed to have good ear, but nothing is said about sight. So it is better if the size of the staves is adjustable. For this reason, PDF is not very well suited for scores, it may be necessary to adjust the layout depending on the available area of representation. In this sense, the graphical representation of music resembles the visual organization of the widgets in graphical user interfaces.
  • Content indexing, cross referenced, not only metadata but all the data resulting from semantic content analysis. For example: tessitura of the parts (lowest and highest notes used by each voice and instrument in the composition) for each one of the scores in the library. With this data available, it may be possible to filter the appropriate pieces for different levels of students. Publishers must provide rich metadata, MIDI sequences, critical texts, and musicological analysis. It is not just changing the medium of the product, it is about changing the cellulose based mindset, into another way of thinking based on information.
  • Metronome. Probably many of the users will be students, so it will be convenient to have a metronome at the same place, taking the rhythm meter and the speed automatically from the values in the score. And of course, in addition to the optional audio reference, each bar should be highlighted while playing, keeping the current bar clearly visible in a central position, taking control of the scroll function, even when the metronome is quiet. Something like this.
  • Pitch tuner, recorder, playback. Computer: add an accompaniment. Computer: change the clarinet by an oboe. Computer: pause recording ...

Star Trek TNG 6/8: "A Fistful of Datas"
  • High connectivity: USB, Bluetooth, WiFi, Ethernet ...
  • If there is a small or large group of musicians, they may want to synchronize the electronic stands, loading and unloading documents and synchronizing the timers/metronomes.
We already have almost all the required technology as free software:
  • Music Typesetting, engraving PDF or PostScript scores: Lilypond.
  • Programs, libraries and components to display these documents: Okular.
  • Sequencers, synthesizers and MIDI players: KMid.
  • Free content: www.mutopiaproject.org

We have the opportunity to occupy a niche in musical education, and from here future musicians shall develop the habit of using free software. Perhaps with time, even to generate free content.



Star Trek Voyager 5/22: "Someone to Watch Over Me"

Thursday, August 5, 2010

Diagramas de Venn de las tribus de software

A los calores propios de la temporada estival, se han unido hace poco los de la última polémica sobre los males del tribalismo. El artículo de Aaron se abre con una frase hecha, que significa que cuando tomas una decisión debes aceptar sus consecuencias. Algo así como nuestro "cosechar lo  sembrado". Supongo que se refiere a las decisiones de Canonical, y que el chorreo que le está cayendo es su consecuencia. También se puede traducir literalmente al castellano e interpretar como una metáfora: hemos construido nuestras camas, y ahora dormimos en ellas. Eso es lo que hacemos las comunidades humanas. Los del software libre también, pero en general los humanos vivimos en tribus de forma cómoda y natural, y lo difícil es superar ese tribalismo atávico e innato colaborando en metas comunes a toda la especie. Y el problema es que la rivalidad entre tribus degenera a menudo en sectarismo de la peor especie, y de ahí la amarga queja de Shuttleworth.

El hecho de que existan dos tribus independientes, Gnome y KDE, en el mundo de los escritorios de software libre a mi me preocupa bastante poco. Cuando necesito un programa para solucionar un problema concreto suelo buscar entre las ofertas de opendesktop.org, que me presentan distintas opciones a elegir entre kde-aps.org, qt-apps.org, gtk-apps.org y otras. Hago aquí un inciso para decir que no me gusta demasiado esa organización, que sugiere alguna especie de guetos. Al final me quedo con la aplicación que me guste más, y a veces con más de una por el mismo precio, y ya elegiré con el tiempo. Otros no comparten la misma filosofía, y van de compras con el requisito irrenunciable de que los programas han de estar construidos con una única materia prima, pura y sin contaminación. Casi como una cuestión religiosa. Sus juguetes del Sect'R'Us, si se me permite el juego de palabras.

En este diagrama de Venn que es el Mundo, comparto una pequeña intersección con los habitantes de la tribu de los linux-audios. En algunos artículos recientes del planet.linuxaudio.org, alguien buscaba un reemplazo a su querido y viejo editor de textos NEdit de toda la vida para escribir programas. Gedit sería su alternativa natural, salvo que no satisface algunas características:
  • Buscar y reemplazar usando expresiones regulares o texto simple.
  • Buscar y reemplazar en todo el documento o solamente el área seleccionada.
  • Resaltado de parejas de llaves, paréntesis y corchetes.
  • Modos de edición específicos para lenguajes de programación, con auto-indentación.
  • Macros, como mecanismo de extensibilidad que permita una mayor personalización.
  • Atajos de teclado, por ejemplo para saltar a una línea concreta del documento.
Como el blog en cuestión no permite publicar comentarios, me he quedado con las ganas de recomendar Kate, que cumple de sobra con todos los puntos anteriores y no es muy diferente del reemplazo elegido: Geany. De hecho, Kate es el editor preferido por buena parte de mi tribu en esta otra intersección del diagrama de Venn. Pero a pesar de todas sus ventajas, algunos ni se plantearían su uso simplemente porque está basado en KDE.